Gli esploratori originali del Fantastic Pit di Walker County ripercorrono la storica "prima caduta"

L'Agonia è ciò che Jim Wilbanks chiama un mestolo auricolare: un passaggio sotterraneo così pieno d'acqua che gli speleologi devono tenere un orecchio sommerso mentre si muovono.

Dopo quel difficile passaggio di 300 metri all'interno della Ellison's Cave di Pigeon Mountain, il passaggio si è aperto in una nuova scoperta e in una vita di esperienze speleologiche per molti degli speleologi in età universitaria in quello storico primo viaggio nel 1968.

Quella nuova scoperta dopo L'Agonia fu la Fossa Fantastica. A quasi 600 piedi, è conosciuto come il pozzo di caduta libera più profondo negli Stati Uniti contigui.

"È stato il più grande", ha detto Wilbanks in una telefonata sulla scoperta di Richard Schreiber. "Era quello che cercavamo da anni. Richard lo trovò perché era un autunno davvero secco, e spinse un ruscello che nessun altro avrebbe fatto."

I residenti della contea di Walker conoscevano la grotta di Ellison sulla Pigeon Mountain sin dalla fine del 1800, ma gli esploratori del 1968 usarono una combinazione di leadership, progressi nella tecnologia, lavoro di squadra e determinazione per spingersi ulteriormente nelle sue profondità ed esplorare una delle grotte più leggendarie della nazione.

L'impresa di abilità e audacia è stata rivisitata all'inizio di questa estate a LaFayette quando gli speleologi - la maggior parte ormai settantenni - si sono riuniti per interviste da includere nella ristampa di un libro autopubblicato sulla grotta e sulla sua prima esplorazione.

E a luglio, il Fantastic Pit di Ellison's Cave è apparso sulla copertina del National Geographic con il titolo "Chasing the Unknown".

I PRIMI ESPLORATORI

"Eravamo solo bambini", ha detto Diane Cousineau del suo gruppo di speleologi in età universitaria che si era riunito per quella spedizione alla Grotta di Ellison. "Saremmo vissuti per sempre."

Cousineau e le sue amiche andavano a fare speleologia ogni fine settimana alla fine degli anni '60, ma tutti sapevano che questo viaggio era diverso, ha detto in una telefonata. L'organizzatore del viaggio, Schreiber, aveva qualche anno più di Cousineau e della maggior parte dei suoi amici speleologi, e spesso assumeva il ruolo di leader e mentore.

"Avevamo una grotta storica che apparentemente non andava molto lontano, e all'improvviso si apre", ha detto Cousineau della Grotta di Ellison.

Come dice la copertina della rivista, il residente di LaFayette, Georgia, ha detto che stavano davvero inseguendo l'ignoto. Non ogni scansione approfondita porta a una nuova scoperta, ha detto. A volte gli speleologi dovranno tirarsi indietro. Fa parte dell'esplorazione: non sempre sai dove stai andando, ha detto Cousineau.

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Anche se le persone che vivono nelle vicinanze spesso conoscevano le grotte della zona, potevano arrivare solo fino a un certo punto, ha detto Cousineau, 75 anni. Una volta che diventava stretto e bagnato, si giravano semplicemente, ha detto.

Attrezzature avanzate per la discesa e la risalita hanno permesso agli speleologi alla fine degli anni '60 di andare più in profondità e fare nuove scoperte, ha detto Cousineau. La mappatura ha anche aiutato a valutare come l’acqua e le caverne scorrevano sottoterra e si collegavano ad altre caverne, ha detto.

Inoltre, gli speleologi in età universitaria avevano un cameratismo e uno spirito giovanile che li spingevano oltre, ha detto Cousineau.

FOSSA DI SEI SECONDI

Schreiber e il collega esploratore Della McGuffin furono i primi a trovare la Fossa Fantastica nella Grotta di Ellison. Schreiber, morto nel 1990, faceva spesso passeggiate sulla cresta e interrogava la gente del posto alla ricerca di nuove grotte, ha detto Wilbanks.

Wilbanks era stato in tutto il Nord America a fare speleologia con Schreiber, quindi quando Schreiber gli ha chiesto di fissare una data, ha accettato, ha detto. Schreiber stava mettendo insieme una squadra per fare la prima caduta nel Fantastic Pit, ma in quel momento non volle fornire a Wilbanks alcun dettaglio su ciò che stava pianificando.

Alla fine, Schreiber cedette quando Wilbanks visitò di persona il suo mentore.

Schreiber ha detto a Wilbanks di aver trovato un pozzo di sei secondi, un pozzo in cui una roccia impiega sei secondi per toccare il fondo. Poiché una roccia cade a circa 100 piedi al secondo, gli speleologi sono in grado di stimare la profondità di una fossa, ma non lo saprebbero con certezza finché non fossero in grado di eseguire un'indagine più approfondita.

"Per gli speleologi, l'importante è trovare grotte vergini", ha detto Wilbanks, residente a Rising Fawn, Georgia. "Ecco, questo è il tuo obiettivo. Trovare un posto dove nessun altro è stato."