Chi era Dorothy Liebes, la madre della tessitura moderna?

Sonja Anderson

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Dorothy Liebes, la “madre della tessitura moderna”, non si limitava a produrre tessuti. Ha lasciato un segno indelebile nel mondo del design, influenzando l'architettura, gli interni, l'alta moda, l'abbigliamento commerciale e persino l'industria automobilistica. Ma il suo lavoro è stato a lungo trascurato: una tendenza che il Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum, di New York, spera di porre rimedio con una nuova mostra intitolata "A Dark, A Light, A Bright: The Designs of Dorothy Liebes". Lo spettacolo esamina la carriera cinquantennale di Liebes, piena di colore e collaborazione, comprese le collaborazioni con artisti di alto profilo come la stilista Bonnie Cashin e l'architetto Frank Lloyd Wright.

Ma all'inizio tutto ciò che aveva era un piccolo telaio rosso.

Liebes nacque Dorothy Wright a Santa Rosa, in California, nel 1897. Figlia di due insegnanti, continuò il mestiere dei suoi genitori studiando educazione artistica al San Jose State Teachers College, dove si concentrò sulla pittura. Un professore ha detto a Liebes che i suoi dipinti somigliavano ai tessuti, incoraggiandola a considerare la sperimentazione con un altro mezzo. Dopo essersi laureato al college nel 1919, Liebes studiò tessitura alla Hull-House di Chicago, una casa di insediamento co-fondata dai riformatori Jane Addams ed Ellen Gates Starr che ospitava lezioni pratiche e artistiche. Il primo telaio che comprò era piccolo, di legno e, poiché non era mai stata una che si tirava indietro davanti ai colori, dipinto di un vibrante cremisi.

Dopo aver insegnato arte per alcuni anni, ha conseguito una seconda laurea in arti decorative, architettura e design tessile applicato presso l'Università della California, Berkeley, seguita da un master in educazione artistica presso la Columbia University. Incontrò Leon Liebes, erede di un grande magazzino di San Francisco, a un appuntamento dove gli vendette i tessuti e si sposarono nel 1928. L'anno successivo, Liebes viaggiò all'estero per imparare gli stili di tessitura tradizionali in Francia e Svezia. (Avrebbe continuato a studiare in molti altri paesi, tra cui Italia, Messico, Guatemala, Giappone e India.) Al ritorno negli Stati Uniti nel 1930, aprì il suo primo studio di tessitura e design tessile in Powell Street a San Francisco e iniziò radunando una squadra di tessitori per assisterla.

A Leon piaceva la tessitura di sua moglie, ma voleva che il suo lavoro fosse un hobby, non un business, in linea con le aspettative della società per le donne d'élite dell'epoca. Ha insistito che Liebes rinunciasse alla sua carriera nel settore tessile. Ma sapeva fin dall'inizio che voleva progettare professionalmente. Nel 1930 si separò dal marito e nel 1934 fondò la Dorothy Liebes Design, Inc., continuando le operazioni in Powell Street fino a trasferire il suo studio in Sutter Street a San Francisco nel 1942 e a New York City nel 1952.

Liebes definì il suo studio un “laboratorio”. I suoi tessuti erano opere di alchimia, incorporando materiali non comuni nella tessitura popolare, come metalli e piume. Entrambi i suoi studi di San Francisco erano vicini a Chinatown, e lei spesso andava lì per cercare materiali "perché avevano cose insolite che poteva acquistare a un prezzo relativamente basso", afferma la co-curatrice della mostra Susan Brown. Liebes spiegò le sue scelte in un articolo del 1944 per Woman's Day:

Un tempo eravamo limitati ai soli materiali animali o vegetali: erba, lino, cotone, lana e, la più bella di tutte, la seta. Ma abbiamo imparato che questo è un mondo grande, vasto, bello e pieno di risorse. … Possiamo tessere con materiali illimitati: spaghi, passamanerie, trecce, nastri, tela cerata, sughero, strisce di legno, canna, pizzi, carta, aghi di pino e pelle. Possiamo utilizzare tutti i tipi di scarti, il che non è solo una buona cittadinanza nel senso della conservazione, ma favorisce trame emozionanti e interessanti.

L’artista ha abbracciato completamente il colore, che ha definito “l’elisir magico”. Soprattutto nei primi anni della sua carriera, era incentrata sul look incorniciato a mano e gravitava verso trame audaci. Come notava un profilo mensile della California del 1938, “i tessuti Liebes non possono essere prodotti in quantità. L’essenza del loro valore è la loro individualità e la cura con cui viene realizzato ogni ordine.” Una volta nelle mani dell'acquirente, i tessuti, dalle tende alla tappezzeria fino agli abiti