Quella borsa riutilizzabile del commerciante Joe? Sta salvando un'industria indiana.

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L'industria indiana della iuta, con radici profonde, ha lottato per decenni, indebolita dai materiali sintetici più economici. Ora i suoi sacchetti sono una ricercata alternativa biodegradabile.

Di Sameer Yasir

NADIA, India — Quando gli acquirenti in posti come l'America portano una borsa riutilizzabile in tessuto al negozio, non stanno solo salvando il pianeta. Stanno facendo rivivere un’industria storica a migliaia di chilometri di distanza in India.

La iuta, una fibra grossolana utilizzata per realizzare tessuti come la tela da imballaggio, è coltivata da secoli nel clima caldo e umido del delta del Gange. Alcune delle fabbriche di iuta dell'India sono operative da più di un secolo e oggi il paese è il più grande produttore mondiale.

Ma negli ultimi decenni, l’industria ha avuto difficoltà a causa dell’invasione del mercato da parte di sostituti sintetici meno costosi. Gli agricoltori si sono rivolti ad altre colture, la manodopera a basso costo si è trasferita altrove e gli stabilimenti si sono deteriorati a causa della mancanza di investimenti.

Ora, però, quello che era stato il punto debole della iuta è ora la sua forza potenziale. Mentre gran parte del mondo cerca alternative biodegradabili ai materiali sintetici come la plastica, la iuta indiana si sta facendo strada in tutto il pianeta, dai supermercati negli Stati Uniti alle case di moda in Francia fino ai produttori di vino in Italia.

"Il naturale è di moda adesso", ha detto Raghavendra Gupta, un alto funzionario dell'Indian Jute Mills Association, un ente commerciale con sede a Calcutta, la capitale del Bengala occidentale, che ospita 70 delle 93 fabbriche di iuta del paese. “Non c’è niente di più ecologico della iuta.”

Gran parte della speranza per una ripresa dell’industria indiana della iuta si basa sui divieti sulla plastica monouso che decine di paesi, inclusa l’India, hanno adottato negli ultimi anni.

Per anni, l’industria ha prodotto principalmente sacchi di tela per contenere riso e altri cereali, supportata da mandati governativi. Ora sta spingendo per espandersi nei tessuti decorativi, nei rivestimenti per pavimenti, nelle tende e, soprattutto, nelle borse della spesa riutilizzabili.

Si prevede che il mercato globale dei sacchi di iuta crescerà da 2,3 miliardi di dollari nel 2021 a 3,38 miliardi di dollari nel 2026, ha affermato Gupta. Le borse della spesa hanno rappresentato un quarto dei circa 400 milioni di dollari di prodotti di iuta esportati dall’India nel 2021 e, negli ultimi cinque anni, le esportazioni di borse di iuta del paese sono più che triplicate, ha affermato Gupta.

Gli Stati Uniti sono di gran lunga il più grande mercato di esportazione per tutti i prodotti indiani di iuta, con una crescita del 25,5% lo scorso anno fino a quasi 100 milioni di dollari.

“Le borse stanno facendo uscire dal sonno questo settore”, ha affermato Varun Agarwala, direttore esecutivo di Ballyfabs International, un produttore di Calcutta. "Si chiamano borse per la vita: convenienti, robuste e rispettose dell'ambiente."

In una mattinata recente, centinaia di lavoratori, a testa bassa, hanno cucito sacchi di iuta e cotone all’interno della fabbrica Ballyfabs nel distretto di Howrah, nello stato orientale del Bengala Occidentale. L'azienda esporta sacchi di iuta in oltre 50 paesi nei cinque continenti. Tra i suoi clienti figurano Trader Joe's e E.Leclerc, una catena di supermercati francese.

Il signor Agarwala ha affermato che dopo che la sua azienda ha investito in macchinari aggiornati e stampa robotizzata, un lavoratore che una volta produceva 100 borse al giorno ora potrebbe farne 500 per soddisfare la domanda. Dopo l'espansione avvenuta a maggio, l'azienda ha ora la capacità di produrre 75 milioni di sacchi all'anno.

Gli sforzi di Ballyfabs fanno parte di una spinta alla modernizzazione da parte dell'industria e del governo indiano. Negli ultimi anni, il governo ha creato diversi programmi per aiutare gli agricoltori a migliorare la produzione e le aziende ad acquistare macchinari più moderni.

Diversificare i prodotti del settore lo aiuterà ad aprire i mercati di esportazione e a diminuire lentamente la sua dipendenza dal governo come cliente principale, hanno detto gli esperti.

“A partire dalla tecnologia delle sementi, al miglioramento delle competenze, ai macchinari per la macinazione fino alla produzione di fibre, stiamo migliorando tutto”, ha affermato Gouranga Kar, capo dell’Istituto centrale di ricerca per la iuta e le fibre affini, gestito dal governo, “e questo ha portato le nostre esportazioni raddoppiato negli ultimi due anni”.

Quasi tutta la iuta mondiale viene prodotta nel Bengala occidentale e in Bangladesh. Quando il subcontinente indiano fu diviso dagli inglesi nel 1947 e il Bengala fu diviso in due regioni, i nuovi confini separarono le fabbriche di iuta in India dai campi in quello che sarebbe diventato il Bangladesh.