Il laboratorio di test del DNA del Texas che ha identificato una vittima di un caso irrisolto di Bastrop mira a "democratizzare" la tecnologia

di: Cora Neas

Inserito: 28 luglio 2023 / 11:57 CDT

Aggiornato: 28 luglio 2023 / 11:57 CDT

THE WOODLANDS, Texas (KXAN) - Giovedì, l'ufficio dello sceriffo della contea di Bastrop (BCSO) ha tenuto una conferenza stampa annunciando di aver identificato il corpo di una Jane Doe del 1979, vittima di un caso di omicidio a freddo di 44 anni.

"Vorremmo poter stare qui e dire che vanno tutti in quella direzione, ma non è così", ha detto il procuratore distrettuale della contea di Bastrop Bryan Goertz alla conferenza stampa, "Questo è CSI: Bastrop!"

Ma è stato Othram, un laboratorio di test del DNA a The Woodlands, in Texas, a collegare i resti riesumati alla persona scomparsa Kathy Ann Smith. La BCSO collegò la morte di Smith al defunto serial killer Henry Lee Lucas, che secondo loro aveva confessato il suo omicidio nel 1984.

Kristen Mittelman, responsabile dello sviluppo di Othram, ha affermato che il laboratorio è stato coinvolto nel caso nel settembre 2022. Ciò è avvenuto dopo che BCSO ha riesumato i resti una seconda volta per raccogliere campioni di DNA: il primo tentativo nel 2019 ha prodotto campioni insufficienti.

I campioni che sono arrivati ​​erano “contaminati e degradati”, cosa comune in questi casi.

Ma all’inizio del 2023, gli scienziati di Othram avevano un profilo del DNA. Ad aprile avevano una pista sull'identità del corpo.

"È incredibile ogni volta che veniamo coinvolti in una di queste indagini", ha detto Mittleman. "Stiamo dando una risposta alla famiglia che ha aspettato per molto, molto tempo, quasi sempre decenni a questo punto, su questi casi irrisolti."

Secondo Mittleman, Othram ha completato oltre 1.000 casi da quando è stata fondata nel 2018, migliorando ogni volta il proprio lavoro.

La differenza fondamentale, secondo Mittleman, sono gli strumenti forensi appositamente progettati che l’azienda chiama “sequenziamento del genoma di livello forense”.

"La cosa sorprendente di questa tecnologia è che può prendere i casi in fase di stallo dai tradizionali test forensi", ha detto Mittleman. "Utilizziamo il sequenziamento del genoma di livello forense per creare profili di DNA che contengono centinaia di migliaia di marcatori, fino a quasi un milione di marcatori."

Prima di accettare un caso, il team di controllo qualità del laboratorio esamina i campioni di DNA disponibili per garantire che sia possibile un profilo DNA. Solo allora il laboratorio otterrà i finanziamenti per il caso.

Una volta creato un profilo, subentra un team genealogico interno, che cerca corrispondenze strette nei “database consentiti per l’uso da parte delle forze dell’ordine”. L'obiettivo in questa fase è trovare corrispondenze vicine, ma non esatte; trovare un lontano parente consente al team di mappare un albero genealogico, cercando le persone scomparse.

Questa pista viene data agli investigatori coinvolti in un caso, che possono poi contattare i membri della famiglia per il seguito.

"Se dicono di sì, chiedono alla famiglia di fornire il DNA per confermare che il parente più stretto è il parente di quella persona", ha detto Mittleman. "Se stiamo cercando un colpevole, alle forze dell'ordine viene fornito il nome della persona... per contestualizzarlo nell'ambito delle indagini."

La quantità e la qualità dei campioni sono fattori importanti nel test del DNA, ma Othram sostiene che sia sempre meno rilevante.

"Se tocco la mia mano, ho lasciato centinaia di cellule", ha detto Mittleman. “Avevamo 15 cellule umane di 32 anni fa, era un misto di autore e vittima, e questo era sufficiente per identificare [un autore] e collegarlo a un altro crimine tre anni prima.

Mittleman sostiene che Othram ha anche identificato resti trovati in un serbatoio di liquami, provenienti da esplosioni e incendi, sul fondo di laghi e resti “trattati chimicamente”.

I laboratori criminali delle forze dell'ordine statali e locali hanno spesso arretrati, che ritardano l'aggiunta del DNA dell'autore del reato nel sistema di indice del DNA combinato (CODIS) dell'FBI. Ciò richiede milioni di dollari in finanziamenti da parte del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti.

È un problema che Mittleman spera che Othram possa risolvere. Un giorno, la tecnologia dell'azienda potrebbe diventare disponibile per tutte le forze dell'ordine.

"Speriamo di democratizzarlo per tutti in modo che tutti questi laboratori statali e tutti abbiano la capacità di farlo su larga scala", ha detto Mittleman. "Le persone non dovrebbero aspettare decenni per scoprire cosa è successo alla persona amata, e gli autori dei crimini non dovrebbero farla franca ancora e ancora."